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　〔おかん〕が極楽に来て、二十年が経った。
　あいかわらず、極楽は平和な時間が流れていた。
　〔おかん〕は、又フッと、横に居る夫に言ってしまった。
「お前さま、いったいいつまで、ここに居るんじゃろう？・・いつになったら、別の世界に往けるんじゃろう？」と。
　それを聞いて、夫〔宗兵衛〕はムッとして、
「くどい！いつまでも、いつまでもじゃ！」と答えた。
　叱られたと思った〔おかん〕は、しょげて、そのまま黙ってしまった。
　・・が、ふと〔おかん〕の脳裏には、一つの疑問が浮かび、思い切って夫に聞いてみた。

　「ねぇお前さま、・・『地獄』ってどんな所なんでしょうか？」と。
　その時初めて、〔宗兵衛〕の顔の表情が、ピクピクッと動いた。　つづく
　

　・・やがて、〔おかん〕はしゃべる話題が無くなると、初めて回りの世界を見るゆとりができた。
　空からは美しい音色が聞こえ、暑さ寒さも感じない・・。
　百八つの煩悩も消え、〔おかん〕の心は澄み切っていた。

　やがて、五年の歳月が流れようとしていた。
　相変わらず『極楽』は、同じような毎日であった。
　苦しみも無く、悲しみも無く、風も吹かず雨も降らなかった。
　二人はずっと、仏様の前でお説教を聴き続けた。
　ふと、〔おかん〕は横に居る夫に聞いてみた。
　「お前さま、いったいいつまでここに居るんじゃろう？」と。
　すると〔宗兵衛〕は、「いつまでも、いつまでもじゃ・・。それは、仏さまがお決めになる事じゃ。」と答えた。
　そして、又五年が過ぎようとしていた。

　あいかわらず、極楽では平和な時間が流れていた。
　〔おかん〕は、極楽での生活を心から楽しんでいたが、又、ふと隣に居る夫に尋ねてみた。
　「お前さま、いったいいつまでここに居るのじゃろう？」と。
　すると〔宗兵衛〕は、「いつまでも、いつまでもじゃ」と答えた。
　〔おかん〕はそれを聞いて、「そんな、いつまでもって事ないと思いますよ・・。きっといつか、違う世界に往けると思いますよ」と反論した。
　〔宗兵衛〕は苦笑して、「極楽より、他に往く処があるかい！」と言ったまま、黙ってしまった。
　それを聞いて〔おかん〕は、『そういえば、お寺さんは「極楽以上の世界はない！」と、いつも言っておられたなぁ・・』と思った。
　そして、又十年が経とうとしていた。

〔おかん〕は、きっとこの門は「極楽」への入り口だと思い、急いで門の前まで進んだ。
　すると不思議なことに、その門はギギッーと音をたてて、八の字に開いた。　

　なんと、その門の中の有様は、〔お経〕様に書かれてあった通りであった。
　目の前に広がる光景は〔七つの宝の池〕、〔金銀でできた楼閣〕、〔宝石でできた宝の木〕、空には色あでやかな鳥が舞い、天女が飛び、・・それらを見た〔おかん〕は、ただ「あぁっ、ありがたいこっちゃ。ナムアミダブ、ナムアミダブ・・。」と感激の言葉しか出なかった。
　すると、その声に応じたかのように突然・・、　

　アミダ如来様が〔おかん〕の前まで来られ、その手を取って、十年前に死んだ夫〔宗兵衛〕の座る《ハスの台》まで導いた。
「あぁっ、お前さまー。」
　おかんは、絶えて久しい夫の姿を見ると、「わっ」と、嬉し泣きに縋りついた。

　〔おかん〕は落ち着くと、夫に死に別れてからの話を一部始終しゃべった。
　息子が頑張って、店を大きくしたこと。
　嫁が、自分を大切にしてくれたこと。
　孫が、可愛くて可愛くて、たまらなかったこと。
　おかんは、シャバ世界であった事を、何日も何日も夫にしゃべった。　つづく

　昔むかしのお話・・。
　京の都に大きな〔染物問屋〕が一件あった。
　そこの主を「近江屋:宗兵衛」といい、妻を「おかん」といった。
　二人は共に信心深く、人に親切であった。
　そんな夫、宗兵衛も十年ほど前に大往生で亡くなり、今、妻のおかんも臨終の時を向かえようとしていた。

　「おバァちゃん、死なないで～」と、孫娘は枕元で叫んだ。
　その声に薄目を開けた〔おかん〕は、
「おぅおぅ、ありがとなぁ～。・・皆にこのように囲まれて、往生できるとは、ほんに私は幸せもんじゃ・・。
　実は、私はあちらの世界に往くのが楽しみなんよ。
　先に死んだおじいさんにも、逢えるしのぉ・・。
　ほんじゃ、みんな、おさらばじゃ。南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏・・。」
　それだけ言うと、〔おかん〕の意識は段々と薄れていった。

　気がつけば、おかんは暗闇の道をまっすぐ歩いていた。
　足元には、ほのかな灯りが瞬き、往く道を照らした。
　おかんは、この道が〔冥土〕への道であることに気がついた。
　しかし、はたしてこの道の終点が、〔極楽〕なのか〔地獄〕なのか、それが少し気がかりではあった。
　・・・が、アミダ如来様の救いを信じきっていた〔おかん〕は、ただ口に「南無阿弥陀仏、ナムアミダブツ・・」と、繰り返し繰り返し、称えて進んだのであった。
　こうして、おかんは念仏を称えている間に、いつの間にか〔三途の川〕も〔死出の山〕も、一足飛びに飛び越えてしまっていたのであった。
　どれぐらい歩いたであろう・・。

　突然、おかんの目の前に大きな門が現れた。　　つづく

・・「極楽」って、どんな所だろうか？
　字の如く、「楽」の「極まった」世界なのだろうか？
　『お経』によると、食べる不自由もなく、着る不自由もなく、寒さや暑さで苦しむこともなく、光り輝く建造物、薄着の美しい天女、行きたい所へはすぐに行ける、話たいと思えば誰とでもすぐにコミニケーションが取れる・・。
　・・僕は思う。　それって、現代のことやん。
　エアコン、携帯電話、パソコン、自家用車、24時間開いてるコンビ二。
　まさに、極楽は「今」ここにある。
　ニッポンの歴史が始まって、今日ほど、「極楽」のイメージに近づけた時代が、かつてあったであろうか？！
　・・で、あるはずなのに、町に行けば皆せかせか急ぎ、笑顔は少なく、うつ病は増え、人を騙したり、いじめたり、そして、スピードの出し過ぎによる信じられない列車事故。車によるひき逃げ、ひったくり、困っていても他人には知らんふり・・、エトセトラ。
　はたして、今は「極楽」では、ないのか？
　『物質』の豊かさが、幸せをもたらさないと云うのなら、『極楽』が、お経で著された意味はどこにあるのか？
　・・幸せの種子は『物』ではなく、「心」の持ち方によって、地獄にも極楽にもなる。・・と、考えた時、初めてこの両極端な世界を説かれた、お釈迦様の本当の主旨が、少し解ったような気がする。
　前書きが長くなってしまったが・・、そんな事を考えながら、この『極楽のはなし』という紙芝居を作った。
　少し見方を変えてしまうと、この元にした話（菊地寛原作『極楽』）は「地獄のはなし」にもなってしまうという、きわどさもある。　だから、そこは結末を少しアレンジした。（どちらかというと、原作通りの方が僕は好きかも。しかし、それは僕が宗教で、ご飯を食べている理由（限界）から出来なかった）
　まぁ、ごちゃごちゃとプロローグを書き連ねたが、前回の『地獄のはなし』とリンクさせながら、読んで頂けると幸いである。
　それでは、はじまり、はじまりー。　つづく・・っかい？！

　〔子供の地獄〕と言っても、正確に言えば、そこはまだ〔地獄界〕ではない。
　お前が通って来た〔三途の川〕の辺にある世界なのじゃ。
　そこは《賽（さい）の河原》といってな、幼くして（自ら命を絶ってしもうた者たちの）居る世界じゃ。
　ここでは、皆が〔小石〕を積み上げて、塔を築こうとする。
　それは、高い塔が出来たら、人の世に生まれ変わる事ができるからじゃ。・・皆、後悔しているんじゃな。・・やり直したいんじゃ。
　だから、皆、一生懸命に塔を築こうとする。

　しかし、もうちょっとで完成すると云う時、鬼が現れてな、その塔を壊してしまうんじゃ。・・だから、やはりここも地獄じゃな。
　それを聞いていた〔お地蔵さま〕は、閻魔大王には聞こえないような小さい声で、悪兵衛に言った。「・・心配するな、悪兵衛。あの子たちは、私が必ず救出するから。私に任せておけ・・」と。
　悪兵衛は、それを聞いてちょっと安心した。
　そして、子供たちに向かって呟いた。
「子供たちよ、いかなる理由があろうと、命を粗末にしてはいかんかったんじゃぞ。・・頑張って塔を築けよ！そして後は、お地蔵さまにお任せするんじゃ！」と。
　悪兵衛の目は涙で一杯になった。
　そして、目の前が見えなくなってしまった。
　悪兵衛の意識は、再び朦朧とした。
　気がつくと・・、

　悪兵衛は、布団の中に居た。
　「あぁ、わしは甦った。・・お地蔵さまのおかげじゃ。」と、呟き合掌した。
　そして、驚く手代たちに向かって、悪兵衛は言った。
「・・わしは今、地獄へ往って来た。・・あんな所、二度と往きとうない。わしは極楽浄土へ往きたい！・・だから、わしはこれから〔善人〕になる！。これからはもう、決して他の人を悲しませるようなことはせんぞ！」と・・。　おしまい　『極楽のはなし』へ、リンク・・。　

　さぁ、「地獄詣で」の旅を続けようかのぉ・・。
　地下四階が、《叫喚地獄》。
　これまでの罪に加えて、酒を飲み、人を傷つけたものが落ちる地獄じゃ。
　ここでは、酒の代わりに、熱でドロドロに溶けた〔銅〕が呑まされるんじゃ。
　そして地下五階が、《大叫喚地獄》。
　嘘をついたり、約束を破ったものが落ちる地獄じゃ。
　ここでは、鬼が〔鉄バサミ〕で、その嘘をついた者の舌を引き抜くのじゃ。
　その下が、《焦熱地獄》。
　ここは、これまでの罪に加え、自分勝手な考えや、振る舞いをし、人を困らせた者が落ちる地獄なのじゃ。
　ここでは、頭から肛門まで、鉄串で突き通され、地獄の炎をあぶられるのじゃ。

　地下七階は、《大焦熱地獄》。
　ここは、これまでの罪に加え、清らかに生きようとしてる者を、辱めた者が落ちる地獄じゃ。
　ここでは、炎でできた刀で、皮を剥がされるんじゃ。
　そして、最下層が、《無間地獄》。別名《阿鼻地獄》とも云う。
　悪という悪、すべて犯したものが落ちる地獄じゃ。
　ここは、巨大な動物、蛇、鬼、毒虫などが、うじゃうじゃ居て、絶え間なく、噛み付かれたり、刺されたりするのじゃ。
　
　どうじゃ、悪兵衛。
・・地獄で恐ろしいのはな、死ぬ事が出来ないという事じゃ。
　たとえ、切り刻まれても、フゥ～ッと、涼しい風が吹くと、又元通りになってしまう。
　そして、その犯した罪が消えるまで、何十年も何百年も、繰り返し繰り返し、その刑罰を受けねばならないのじゃ。
　・・そして、もう一つ、地獄には別の世界があってな、そこは〔子供たちの地獄〕なのじゃ。
　それを聞いて、「えっ！」と、悪兵衛は驚いた。　　次回、最終回。つづく

　閻魔大王は、じっと考えた後、こう言われた。
「・・よろしい。今度だけは見逃してやろう。だが、行いを改めねば、この次こそ『地獄』だぞ！
　・・まぁ、せっかくココまで来たんじゃ。悪兵衛、地獄がどんな所か見せてやろう！　そして〔人の世〕に還り、皆に話してやるが良い。悪い行いを重ねれば、どのような目に合うかということを！」
　そして閻魔大王が、手を挙げたとたん、悪兵衛の目の前に、映画のスクリーンのように〔地獄の世界〕が広がったのであった。

　閻魔大王「悪兵衛、〔地獄〕は全部で《八つ》の世界に分かれておる。
　罪が重い者ほど、地下深く落ちるのじゃ。
　その地下一階が、《等活地獄》じゃ。
　ここは、人を殺した者はもちろん、面白半分で生き物の命を奪った者が落ちる地獄じゃ。
　ここでは、罪の報いとして、鬼達に金棒で叩かれる。
　又、周りがすべて《敵》に見えてしまい、喧嘩が耐えない世界なのじゃ。
　それでは、下に参りま～す。いかん、いかん、このブログ作者のアホが移ってしもうた。・・下へゆくぞ！
　その下が、《黒縄（こくじょう）地獄》。
　ここは、面白半分に生き物を殺した上に、人の物を盗んだ者が落ちる地獄じゃ！
　その罪によって、鬼達にノコギリで、切り刻まれるんじゃ！
　そして、地下三階が、《衆合地獄》。
　淫らな行いをして、人を悲しませた者が落ちる地獄じゃ。
　ここでは、カミソリの刃の山を、登ったり、降りたりしなければならんのじゃ。　
　まだまだあるが、つづくじゃ」

　裸にされた悪兵衛は、それから広い荒野を歩き、大きな宮殿に着いた。
　そこは〔閻魔（えんま）大王〕の宮殿であった。
　閻魔大王は、あの世の裁判官の一人で、人の生前の善・悪を裁く仕事をしていた。

　悪兵衛は、恐る恐る〔閻魔大王〕の前まで進み、小声で言った。
　「閻魔さま、私は何ひとつ、悪いことはしておりましぇん」と。
　すると、「この嘘つきめが！！　この〔浄玻璃（じょうばり）〕の鏡を見ろ！」と、閻魔大王はカミナリのような大きな声で怒り、大きな鏡を悪兵衛の前に出した。
　そこには、悪兵衛の生前の〔悪い行い〕が、みんな映し出されていた。
　悪兵衛は首をうな垂れて「あぁ、あの時、あんな事をしなければ良かった・・」と呟いた。
　「悪兵衛、お前は地獄往きじゃ！」と、閻魔大王の判決が下ったその時・・、

　「閻魔さま、待って下さい」と、優しい声が聞こえた。
　そして、そこには〔地蔵菩薩〕が立っておられた。
　「あぁ、お地蔵さま、さま、さま、助けてください！ヘルプミー」と、悪兵衛は〔地蔵菩薩〕の衣に取りすがった。
　しかし〔地蔵菩薩〕は、
「私はお前を助けることはできません。私の仕事は、苦しむ者と共に、一緒に苦しむ事。そして、その苦しみを和らげてあげる事。それだけなのです。・・お前を救えるのは、これまでにしてきた、お前の行いだけです。　確かにお前は悪いことばかりしてきました。・・しかし、お前は道端に立つ私に手を合わせてくれましたね。そして、一度だけ、苦しむ者を命がけで助けた事がありましたね。・・今、私がここに居るのも、その事があったからなのですよ。・・又、お前は今、心から自分の行いを反省しています。・・だから、私から閻魔さまに頼んでみましょう。
　閻魔さま、この悪兵衛を、もう一度元の〔人間世界〕に、戻してやってはいただけませんか？・・こんどは、きっと善い行いを積むでしょう。」
　それを聞いて、閻魔大王は、又じっと〔浄玻璃〕の鏡をご覧になり、そして言った。　つづく　

　やがて火車は、薄明るい世界に出た。
　車は止まり、鬼は悪兵衛を外へ引っ張り出して言った。
「さぁ、ここからは独りでゆくのじゃ。あの岩山を越えるんじゃ！」と。
　悪兵衛は、しかたなく岩山を登り始めた。
　しかし、岩山は尖っており、一歩進むごとに足の裏が裂け血が噴き出した。その為、痛みでなかなか登ることができなかった。
　それを見て、鬼は「お前は生前、悪いことばかりしてきた。だから今、その報いを受けておるんじゃ！」と笑った。
　悪兵衛は「・・あぁ、生きてる間に、善い事をしておけば良かったなぁ・・」と呟いた。

　ようやく、岩山を越えた悪兵衛の目の前に、今度は大きな荒れ狂う河が現れた。
　そこが、いわゆる《三途（さんず）の川》であった。
　そして、その川辺には又、違う鬼達が居て、悪兵衛に「さぁ、悪いことをした報いだ。泳いで渡れ！」とムチを振るって言った。
　悪兵衛は「・・あぁ、生きてる間に、善い事をしておけば良かったのぉ・・」と呟き、その河に飛び込み、水を飲み溺れながらも、必死で泳いだ。
　それを見て鬼達は「生きている間に善い事をしておけば、浅瀬か、黄金の橋を渡れたものを・・」と言った。

　《三途の川》をようやく渡り終えた悪兵衛に、今度は川辺で、大きな鬼の姿をした〔奪衣婆（だつえば）〕と云うお婆と、〔懸衣翁（けんえおう）〕と云うお爺が待っていた。
　お婆は「さぁ、ここからは裸になってゆくのじゃ！」と、悪兵衛の着物を無理やり剥ぎ取り、《衣領樹（えりょうじゅ）》という木に登っているお爺に、その着物を渡した。
　お爺が、その着物を木の枝に引っ掛けると、不思議なことに、象の鼻のように、その着物は大きく揺れた。
　お爺はそれを見て、「これを見ろ！この枝はな、悪い事を一杯した奴の着物は、大きく揺らすのじゃ！・・はっはっはっ、お前は間違いなく《地獄》行きじゃのぉ・・」と言って笑った。
　悪兵衛は「・・あぁ、生きてる間に、善い事をしとけば良かったなぁ・・」と三度呟いた。　つづく